民间有谚：酒是穿肠的毒药。其实，酒并非一无是处。即使是现在，不也有“适量饮酒有益于健康”的说法吗？要知道，酒是社会文明的标志。研究社会的文明史，不可不研究酒文化史。
古人将酒的作用归纳为三类：酒以治病，酒以养老，酒以成礼。实际上，酒的作用还应包括：酒以成欢，酒以忘忧，酒以壮胆。什么是酒？我们可以不假思索地回答：酒是用粮食、水果等含淀粉或糖的物质发酵制成的含乙醇的饮料。然而，倘若换一种提法：酒是什么？那答案肯定是各不相同的。在四大古典文学名著中，《水浒传》出现饮酒场面次，平均每回饮酒5次还多；《三国演义》出现饮酒场面次，平均每回也饮酒近3次；《西游记》写的是佛门生活，也出现饮酒场面次，平均每回也有饮酒1次；反映贾史王薛四大家族兴衰史的《红楼梦》，出现饮酒场面次，有的整回写的都是饮宴场面。这些都说明酒与爱情、家庭、社会变迁是荣辱与共、息息相关的。关于酒的起源，有几种说法。
1、“猿猴造酒在原始社会里，我们的祖先居住在山洞里，主要以野果果腹。野果中含有能够发酵的糖类，在酵母菌的作用下，可以产生一种具有香甜味的液体，这就是最早出现的天然果酒。最古老的酿酒传说——“猿猴造酒”正是建立在天然果酒的基础之上。考古工作者曾在江苏淮阴洪泽湖畔下草湾发现了醉猿化石，证明天然果酒是在“人猿相揖别”之前就已产生。“猿猴造酒”虽然近乎荒唐，但也有某些合理的成分。一些古代书籍都有过类似的记载。例如，《清稗类钞·粤西偶记》中记载：“粤西平乐等府，山中多猿，善采百花酿酒。樵子入山，得其巢穴者，其酒多至数石。饮之，香美异常，名曰猿酒。”《紫桃轩杂缀·蓬栊夜话》中也曾记载:“黄山多猿猱，春夏采杂花果于石洼中，酝酿成酒，香气溢发，闻数百步。”不过，这里的“酝酿”是指自然变化养成，猿猴居深山老林中，完全有可能遇到成熟后坠落发酵而带有酒味的果子，从而使猿猴采“花果”，“酝酿成酒”。但是，猿猴造的这种酒，与人类酿的酒还是有质的区别的，它充其量也只能是带有酒味的野果罢了。2、上天造酒说较之“猿猴造酒”的传说，“上天造酒”更具有神话色彩。不过，我们的祖先早就有“酒是天上‘酒星’创造”的说法。《晋书》中就有关于酒旗星座的记载：“轩辕右角南三星日酒旗，酒官之旗也，主宴饮食。”轩辕，中国古称星名，共十七颗星，其中十二颗属狮子星座。酒旗三星，呈“一”字形排列，南边紧傍二十八宿的柳宿八颗星。明朗的夜晚，对照星图仔细在天空中搜寻，狮子座中的轩辕十四和长蛇座的二十八宿中的星宿一，很明亮，很容易找到，酒旗三星，则因亮度太小或太遥远，而用肉眼很难辨认。酒旗星的发现，最早见于《周礼》一书中，距今已有近年的历史。二十八宿的确立，始于殷代而确立于周代，是中国古代天文学的伟大发现之一。在当时天文科学仪器极其简陋的情况下，能在浩瀚的星汉中观察到这几颗并不怎样明亮的“酒旗星”，给予命名并留下关于酒旗星的种种记载与传说，这至今仍然是一种奇迹。
3、仪狄造酒说不少史籍典章里都提到“仪狄造酒”的传说。公元前2世纪史书《吕氏春秋》云：“仪狄作酒。”汉代刘向编辑的《战国策》则进一步说明：“昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，曰：‘后世必有饮酒而亡国者。遂疏仪狄而绝旨酒(禹乃夏朝帝王)’。”归纳起来，仪狄造酒的说法主要有两种。一种说法是“仪狄作酒拨，杜康作秣酒”。从字面上来看，这两人实际上造的是不同的酒。“拨”，是一种糯米经过发酵加工而成的“醪糟儿”，其性温软，其味甜，多作于江浙一带。现在的不少家庭中，仍自制醪糟儿。醪糟儿洁白细腻，稠状的糟糊可当主食，上面的清亮汁液颇近于酒。“秣”，高粱的别称。“杜康作秣酒”，指的是杜康造酒所使用的原料是高粱。由此看来，仪狄是黄酒的创始人，而杜康可能是高粱酒的创始人了。
4、杜康造酒说
与仪狄的身份在古籍中描写得比较含糊相比，杜康在历史上确有其人。古籍中如《世本》《吕氏春秋》《战国策》《说文解字》等书，对杜康部有过记载。关于杜康造酒的传说是：“（杜康）有饭不尽，委之空桑，郁结成味，久蓄气芳，本出于代，不由奇方。”意思是：杜康将未吃完的饭，放置在桑园的树洞里，剩饭在洞中发酵后，有芳香的气味传出。这就是酒的做法，并无什么奇异的办法。由一点生活中的偶尔的机会作契机，启发创造发明之灵感，这是很合乎一些发明创造的规律的。这段记载在后世流传，杜康便成了很能够留心周围的小事，并能及时启动创作灵感之发明家了。
魏武帝曹操“乐府诗”曰：“何以解忧，唯有杜康。”自此之后，认为酒就是杜康所创的说法越来越多了。不过，有人考据了“杜”姓的起源及沿革，认为“杜氏本出于刘，累在商为豕韦氏，武王封之于杜，传至杜伯，为宣王所诛，子孙奔晋，遂有杜氏者，士会和言其后也”。杜姓到杜康的时候，已经是禹之后很久的事情了，在此上古时期，就已经有“尧酒千盅”之说了。如果说酒是杜康所创，那么尧喝的是什么人创造的酒呢？
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