康乾盛世，作为清代一个特定的历史阶段，自应有其终始时间。迄今，学术界并没有给予明确的界定，只笼统地把康熙、雍正和乾隆三朝看作“盛世”阶段，而对于居中承前启后的雍正朝往往予以忽略。这些，都是不妥的。
从科学的意义上说，界定某个历史阶段的终始时间，是必不可少的。康乾盛世的终结时间姑置不论，那么，“盛世”当始于何时？始于康熙朝的“盛世”，何年进人“盛世”？当然，用一个绝对年代加以界定，并不一定科学，但我们须找出能代表这个时代，而且能反映其时代特征的标识物，是完全必要的。
于是，这个“标识物”的出现，就具有绝对年代的含义。根据这一理解，我们便发现，在康熙朝有两大事件的相继出现，标志着“盛世”的到来。
康熙五十一年二月二十九日，圣祖向大学士、九卿众官员宣布他的一项重大决策：“盛世滋生人丁，永不加赋。”全国人丁数额以上年即康熙五十年总数为常额，其后所生人丁，不再征收丁赋。十月三日，圣祖再宣布一项惊人的决定：三年之内，全国普免钱粮一次。
一年之内，圣祖作出两项重大决策，实为空前之举。前所论及蠲免钱粮，已超越清以的任何一个时代，而此时又宣布三年之内，全国普免钱粮一次，总数达余万两，超过此前全国最好年景的年收入很多，比康熙五十年征银余万两还多出余万两！这一决定，历代望尘莫及。圣祖宣布新生人丁永不加赋，为旷古所无之事，不能不具有划时代的意义。
秦汉以降，历代无不征收人头税，但圣祖敢破中国封建社会两千年之成规，无疑是对农民和其他劳动者的一次解放。据圣祖巡幸所见，有一户或五六丁，只有一人交纳钱粮，或九丁、十丁，也只有二三人交纳钱粮，其余人丁“并无差徭，共享安乐，优游闲居而已”。农民负担大为减轻，故能得享安乐。仅此两件大事，反映了康熙朝后期社会经济是何等繁荣！确已出现“海内升平，国用充足”的雄姿盛容的景象。
增丁不加赋，普免全国地丁钱粮，都自康熙五十年为始，实际是宣布清朝自该年进入“盛世”！圣祖在位61年，“虽日守成，实同开创”，真正开创了一个空前繁荣昌盛的新时代。以康熙五十年为进入“盛世”的标志之年，颇为允当。
其实，圣祖对此已作了充分的估量。康熙四十九年十月，圣祖对他即位50年作了深刻的总结，他说：“朕八龄践祚之初，太皇太后问联何所欲？朕对：臣无他欲，惟愿天下治安，生民乐业，共享太平之福而已。迄今五十年矣。…每思民为邦本，勤恤为先，政在养民，蠲租为急。
数十年以来，除水旱灾伤，例应豁免外，其直省钱粮，次第通蠲一年，屡经举行；更有一年镯及数省，一省连蠲数年者。前后蠲除之数，据户部奏称：共计已逾万万。…朕每岁供御所需，概从俭约，各项奏销浮冒，亦渐次清厘，外无师旅饷馈之烦，内无工役兴作之费，因以历年节省之储蓄，为频岁涣解之恩膏。朕之蠲免屡行，而无国计不足之虑，亦恃此经筹之有素也。”
圣祖也认识到“民生未尽殷阜”，为解除这一部分百姓的隐忧，他决定自明年即康熙五十年为始，在三年之内，全国地丁钱粮“通免一周”。很清楚，康熙五十年大规模普免全国钱粮，是在前一年作出的决定。这是圣祖在充分估计了全国的政治经济形势，根据国用充足，财政富裕而采取的一项重大决策，连同新生人丁永不加赋的决定，表明圣祖和他的谋臣们对当时及前途都充满了信心，也是清朝国力财力无比强大的展示。
他选择康熙五十年实施这两大决策，不过是取其整数，实际上，约在康熙四十六年前后，治黄成功，已经或初步达到了“盛世”的发展水平。这里，以康熙五十年为基准，或者说作为一个新时期的标志，是以两件大事为其内容的。所以，康熙五十年不能视为进入“盛世”的绝对年代，可视为一个标志。
圣祖举行的千叟宴，尤其生动地呈现出“盛世”的欢庆景象。康熙五十二年三月十八日，是圣祖六旬华诞。各省百姓及退休官员纷纷从千里至数千里之外赶来京师，“其中老人更多”，为圣祖祝寿。圣祖因臣民的赤诚而深受感动，决定在生日这一天接见他们，举行宴会，宴请每个人，并颁发礼物，以答谢臣民对他的爱戴。
生日这天，圣祖率领诸王贝勒及文武百官大臣先到皇太后宫行礼，再登宝殿，接受全体官员的庆贺礼。八旗兵丁、各省老人及士庶齐聚午门外，至大清门内“叩祝万寿”，瞻仰圣祖的“龙颜”。
二十五日，在畅春园正门前，举行千叟宴，应邀参加者为全国各省汉官及百姓，其中，年90岁以上的，33人；80岁以上的，人；70岁以上的，人；65岁以上的，人，共为人。圣祖传谕：“今日之宴，朕遣子孙宗室执爵授饮，分颁食品。尔得与宴时，勿得起立，以示朕优待老人至意。”接着，圣祖入座，命他的子孙，扶80岁以上的老人，到他的御座前，“亲视饮酒”。宴后，圣祖各赐给他们银两。
三天后，又宴请八旗官员、兵丁、闲散人等，其中：年90岁以上的，7人；80岁以上的，人；70岁以上的，人；65岁以上的，人，共为人。圣祖命诸皇子代表他“颁赐食品”，命宗室子孙执酒壶给他们斟酒；命80岁以上的老人，到他的御座“亲视饮酒”。宴后，圣祖分赏老人们银两。
二十八日，又在畅春园官宫门前，赐宴70岁以上的老妇人。大臣妻年老者也被召来参加宴会，皇太后与圣祖“亲视颁赐茶果酒食等物”，其余令诸皇子率宗室子，“以次颁给”。两次宴请男女老人，达余人。圣祖为表达“养老尊贤”的心意，再对全国老人颁赏：各省70岁以上至百岁以外的老人，各赏给布、绢等，价值白银89万两，赏米共6.5万余石。这些赏赐，专颁给百姓年老夫妇，八旗满洲、蒙古、汉军年老妇人，以及各级官员与士绅老人所得赏赐不在武数内。
圣祖对各类庆典活动，一向从简，不事铺张。此次逢甲子之年，照例庆祝一下，并无奢华的安排。但当得知全国各地百姓络绎来京，衷心向他祝寿，特别是老者很多，不远数千里而来，他大为感动，才决定专为老人举办盛宴，答谢他们的情谊。赏赐很多，破费不少，但都给了老百姓，使他们都得到朝廷的关照和恩惠，这与历代大量赏赐皇族及大臣是不能同日而语的。
所以，此次宴赏、接见，向老人颁发赏赐，实为一大善举。皇帝与百姓普天同庆，名为祝寿，实际是对太平盛世的赞美，展现共享“盛世”的安乐。
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